现代邮轮产业起步于20世纪60年代，进入21世纪以后，世界邮轮经济的发展迅猛，一些国际大都市在经济发展中相继渗入了“邮轮经济”（cruiseeconomy）的元素。从需求状况来看，世界邮轮协会（CruiseLinesInternationalAssociation，CLIA）的数据表明，1990～2009年的20年中，邮轮乘客数量以平均7．2%左右的速度迅速增长，2009年全世界邮轮旅客数量将近1400万；一直以来，北美地区占据了绝大多数的市场份额，平均份额将近88%（图1）。从市场容量来看，从1981年到2008年，世界邮轮存量（lowerberths）以平均7．2%的速度迅速扩充，2009年到2013年预计会以平均4%左右的速度继续增长；到2008年，全球CLIA成员企业的邮轮船舶总数为185艘；从2000年到2009年，总共有130艘新邮轮下水，每艘可以容纳500到3000人，且邮轮上的舱位（cabin）绝大多数为双铺（double-berth）舱位，部分舱位可以容纳3～5人；自2003年以来，每年以双铺舱位为标准的舱位利用率都在100%以上。

　　图1 1990～2009年世界邮轮游客数

　　从消费市场来看，北美是最大的邮轮市场，最著名的旅游目的地是加勒比、地中海和阿拉斯加等。

　　2009年国际邮轮协会的数据表明，邮轮消费者多为旅游休闲者，年龄的中位数为46岁，比2002年的52岁和2006年的49岁有所降低，这说明越来越多的年轻人被吸引到这一新型休闲旅游行业。目前，世界邮轮产业竞争依然处在寡头竞争阶段。最著名的三大邮轮公司为嘉年华（Carnival）邮轮公司、皇家加勒比（RoyalCaribbean）邮轮公司以及丽星/挪威（Star/NCL）邮轮集团，2007年分别拥有81艘邮轮140000个床位、34艘邮轮67900个床位以及21艘邮轮32300个床位，占世界邮轮产业80%的市场份额。近几年，三大邮轮公司都获得了较快的发展。以嘉年华为例，嘉年华的总部设在佛罗里达的迈阿密，公司邮轮主要服务于北美、南美、欧洲以及南亚太平洋地区。该集团是世界上最大的邮轮集团，到2009年1月，拥有88艘邮轮169040个床位，在北美、欧洲、英国、德国、新西兰、西班牙以澳大利亚拥有11个邮轮品牌。嘉年华在2009年的总收益为131．57亿美元，纯收入为17．9亿美元。

　　2010年3月，著名的Datamonitor调研公司公布了酒店、旅游胜地以及邮轮（Hotels，Resorts＆CruiseLine，HRC）三大旅游产业的发展状况。从市场价值来看，2004～2009年HRC产业5年内的复合增长率为3．9%，2009年总价值达到5422亿美元，其中，欧洲、美洲和亚太地方分别占38.3%、35.7%和19.7%的市场份额；酒店业占绝大部分份额，达到90.9%，旅游胜地和邮轮业的份额分别为4.6%和4.5%［13］。与2007年公布的数据（3．5%）来看，邮轮业有了较快增长。虽然经济危机使得三大旅游产业的市场价值比2008年降低了约4%，但未来5年（2009～2014）将继续迎来6．4%的复合增长率，2014年市场总价值将达到7399亿美元，比2009年增长36．5%。就整个旅游业来看，虽然邮轮业只占较小的市场份额，但效益非常显著。按照国际邮轮协会的统计，在北美市场每接待一位邮轮游客的收入高达1600～1700美元；邮轮业为北美提供了351亿美元的经济收入和约31．4万个就业岗位。正因为强劲的增长势头和客观的经济效益，邮轮业才被誉为“漂浮在黄金水道上的黄金产业”。