时代是人类生活的片段，是历史的、具体的，是人们对其生活的政治、经济、文化以及自然环境状况的总体认识。这既可以是对当前状况的分析，也可以是对历史环境的概括。但自然和社会的情况复杂，生活又是多方面的、多色彩的，人们对时代的把握就不能“一言以蔽之”。近年来，人们对当今世界的时代特征有多种说法，如，知识经济时代、信息时代、后工业时代、服务经济时代、后危机时代、化石能源时代、石油时代、互联网时代、网络时代、第三次工业革命时代……。对时代的分析，首先要明确立足点，其次要提出划分时代的标志。这样才能从某一个方面或角度把握时代的特征或本质。

　　我们从经济方面划分时代，就多种多样。以劳动工具的质地划分时代，有石器时代、青铜时代、铁器时代等等。以交换方式划分时代，有自然经济时代、商品经济时代、市场经济时代、产品经济时代。以生产资料所有制划分时代，有原始公社制、奴隶制、封建制、资本主义制、社会主义制。按社会的主要产品划分时代，有农业经济（主要生产农产品）时代、工业经济（主要生产工业品）时代、服务经济（主要生产服务产品）时代。从社会能源消耗划分时代，可分为柴草时代、燃煤时代、石油时代、可再生能源时代，等等。总之，对时代的划分，必须持有明确的目的和划分标志，才能准确把握时代特征，分析具体问题。

　　任何经济的发展，都会经历自身的成长过程。农业经济，它经历了小农经济、合作社经济、农场经济……。工业经济，它由手工业作坊到机器大生产，从第一次工业革命到第二、第三次工业革命。现在，杰里米宣称“工业时代的终结”，“工业时代进入最后一个阶段”——“第三次工业革命时代”［1］。如果单纯讨论工业经济，它不仅会进入第三次工业革命，第四、第五次工业革命都可能发生，但杰里米认为当今世界经济整体处于第三次工业革命时代，就值得商榷了。

　　当今世界，国民经济（国内生产总值）的构成是，服务业为主，超过60%；工业其次，略占30%；农业最小，不到10%。这种状况说明，国民经济自然处于服务经济时代。服务经济的发展，同样具有阶段性。服务经济发展的初级阶段，以量的增长为主。一旦成长为国民经济的主导力量，进入发展阶段，就以质量为主，以质取胜。服务经济进入成熟阶段，主要特征将是渗透与融合。服务业与工农业之间的界线日益模糊，形成你中有我、我中有你的态势；居民生活日益服务化，日常生活中的大事小情都可交给服务业去办理。这时，人类社会将进入服务性社会。