合成氨工业在20世纪初期形成，开始用氨作炸药工业的原料，为战争服务;第一次世界大战结束后,转向为农业、工业服务。随着科学技术的发展，对氨的需要量日益增长。合成氨主要消费部门为化肥工业，用于其他领域的（主要是高分子化工、火炸药工业等）非化肥用氨。

世界人口不断增长给粮食供应带来压力，而施用化学肥料是农业增产的有效途径。氨水（即氨的水溶液）和液氨体本身就是一种氮肥；农业上广泛采用的尿素、硝酸铵、硫酸铵等固体氮肥，和磷酸铵、硝酸磷肥等复合肥料，都是以合成氨加工生产为主。

2009-2013年全球将有55套大型合成氨装置投产，新增装置将使全球合成氨产能增加2400万t，其中有1300万t来自合成氨设备的升级改造，剩余部分来自55套新建装置。原料结构方面，新增的2400万t合成氨中将有73%以天然气为原料，27%以煤炭为原料，剩余为石脑油或者炼油副产物。因此，全球合成氨总体产能将在未来保持平稳增长，未来几年世界合成氨产量将以每年3.5%增速继续增长，2012年将达到2.23亿t，合成氨将主要用于下游尿素的生产。

“十二五”期间，通过氮肥产业结构调整，促进产业优化升级，我国将实现由氮肥大国向氮肥强国转变。首先要合理调控氮肥总量，优势产能替代落后产能。“十二五”期间应严格新建项目的审批，提高新建项目的规模和技术门槛，遏制盲目建设，实现总量控制。对管理水平差、环境污染严重、缺乏竞争力的企业，制定鼓励退出政策引导其转产、改产或关闭破产，实现落后产能的平稳退出。通过先进产能替代落后产能，实现产业布局的合理调整。