盐是化学工业最重要的基础原料，被誉为化学工业之母。以盐为原料，可生产工业和农业用产品达15000种之多。传统观念认为，不包括海水淡化和水处理技术，以原盐为原料的化工和制盐后的苦卤工业称为盐化工，其产品主要是两碱行业的纯碱、烧碱、液氯、盐酸等大宗基础化工原料，还有钾、镁、溴等系列产品。但随着化学工业的发展，专用化学品和精细化工逐渐扩展到盐化工领域，而盐化工也逐渐向专用化学品和精细化工领域渗透。这些大宗基础化学品还可进一步深加工形成产品系列，如有机氯产品系列、无机氯产品系列、氯酸盐系列和氢气产品系列等。它们可广泛应用于造纸、纺织、肥皂、染料、冶金、陶瓷、玻璃、塑料、医药等领域，也可用于制造漂白粉、有机化工中间体、合成树脂、香料、除草剂、防腐剂、灭火剂等。在可以创造出庞大的下游产业的今天，盐资源当之无愧地成了可以与石油、天然气等并驾齐驱的项目引擎之一。

在我国，制盐行业只是一个资源采掘和初级加工的行业，深度开发不够，产品附加值较低，发展空间有限，即使是一个产能上100万吨的大型制盐集团，其产品仍然只是盐化工产业链条上的一环，其销售额仍然不高。随着市场经济的发展，低水平的制盐业在竞争中孱弱得几乎“无缚鸡之力”。这就促使制盐企业思考如何把企业做大做强，形成核心竞争力。而要做到这一点，必须延长产业链，形成盐产业集群，向盐化工发展。